Las perlas son de las gemas más fáciles de imitar de forma convincente, y llevan siglos fabricándose perlas de imitación de vidrio, concha y plástico. Por suerte, las perlas auténticas tienen una estructura que a las falsas les cuesta copiar, y varias comprobaciones sencillas te dirán mucho. Lo que las pruebas caseras no pueden decirte es si una perla auténtica es natural o cultivada; para eso hace falta un laboratorio. Esta guía cubre ambas cosas.

Tres tipos de perla

  • Las perlas naturales se forman en un molusco sin intervención humana, normalmente alrededor de un pequeño elemento irritante. Son raras, y la mayoría de las perlas naturales que hay hoy en el mercado están en joyas antiguas o vintage.
  • Las perlas cultivadas son perlas auténticas que crecen con ayuda humana. Un perlicultor introduce un núcleo, un trozo de tejido del manto o ambos en un molusco, que luego los recubre de nácar durante meses o años. Casi todas las perlas auténticas que se venden hoy son cultivadas.
  • Las perlas de imitación no las fabrica ningún molusco. Suelen ser una cuenta de vidrio, plástico o concha con un recubrimiento nacarado. Algunas imitaciones son de gran calidad y se comercializan con nombres de marca; otras son piezas de bisutería baratas.

Tanto las perlas naturales como las cultivadas están hechas de nácar: capas microscópicas de cristales de carbonato cálcico. Esas capas son las que dan a las perlas auténticas su lustre profundo y su superficie ligeramente rugosa, y son la base de la mayoría de las pruebas caseras.

La prueba del diente

Frota suavemente la perla contra el borde de tus dientes delanteros, o frota ligeramente dos perlas entre sí.

  • Las perlas auténticas (naturales o cultivadas) suelen notarse ligeramente rugosas o arenosas, por los cristales de nácar superpuestos.
  • Las perlas de imitación suelen notarse perfectamente lisas o vítreas, porque el recubrimiento es uniforme.

Hazlo con suavidad y limpia la perla después. Es la prueba casera más fiable, pero no es perfecta: algunas imitaciones tienen recubrimientos con textura, y una perla auténtica muy gastada puede notarse más lisa de lo normal.

Observa los orificios

Usa una lupa de 10 aumentos en el orificio por el que entra el hilo en cada perla.

  • Las perlas auténticas suelen tener orificios limpios y de bordes nítidos. En las perlas cultivadas con núcleo puede verse una línea donde el nácar se une al núcleo interior, y en las perlas de nácar fino puede verse que la capa de nácar es bastante delgada.
  • Las perlas de imitación a menudo muestran un recubrimiento desportillado, escamado o pelado alrededor del orificio, un reborde elevado de recubrimiento, o un núcleo de vidrio o plástico de color o textura distintos a los de la superficie.

Comprueba el lustre y la superficie

El lustre es la nitidez de los reflejos en la superficie. Pon la perla bajo una luz y observa el reflejo.

  • Las perlas auténticas de calidad muestran reflejos nítidos y brillantes y, a menudo, un brillo sutil, a veces con suaves tonos secundarios como rosa, plata o verde.
  • Las imitaciones suelen verse planas, como de tiza, o uniformemente brillantes como si fueran pintura, sin profundidad.

Después, mira la superficie con aumento. Las perlas auténticas casi siempre tienen pequeños detalles naturales: puntitos, estrías, hoyuelos o ligeros bultos. Una superficie impecable en todas y cada una de las perlas es motivo de sospecha. Las imitaciones, en cambio, suelen mostrar desgaste donde el recubrimiento se ha gastado hasta el núcleo, sobre todo alrededor de los orificios y en las perlas que tocan el cuello.

Forma, igualación y color

  • La forma. La mayoría de las perlas auténticas no son perfectamente redondas. Incluso los buenos collares de perlas redondas muestran ligeras variaciones cuando los haces rodar sobre una superficie plana.
  • La igualación. Un collar en el que todas las perlas son exactamente iguales en tamaño, forma y color es más típico de las perlas de imitación. Los buenos collares auténticos están cuidadosamente igualados, pero no a la perfección.
  • El color. Las perlas auténticas pueden ser blancas, crema, rosas, doradas, grises y negras, entre otros colores. Los colores vivos poco habituales, o un color que parece pintado, pueden indicar tinte o imitación. Las perlas auténticas también pueden teñirse, así que el color por sí solo no demuestra nada en ningún sentido.

Peso y temperatura

  • El peso. Tanto las perlas auténticas como las imitaciones de vidrio se notan bastante consistentes para su tamaño. Las imitaciones de plástico suelen notarse claramente ligeras.
  • La temperatura. Las perlas auténticas se notan frías al tocarlas por primera vez y se calientan poco a poco contra la piel. El vidrio también se nota frío, así que esto sirve sobre todo para identificar el plástico, que desde el principio está casi a temperatura ambiente.

Ninguna de estas pruebas es concluyente por sí sola, pero junto con la prueba del diente y los orificios forman una imagen fiable.

Pistas en el cierre y el enhebrado

  • Los buenos collares de perlas suelen llevar nudos entre cada perla, para que no rocen entre sí y para que solo se pierda una perla si se rompe el hilo.
  • El cierre de un buen collar suele ser de oro, platino o plata con marca de pureza. Un cierre chapado o de metal base sin marca apunta a bisutería, aunque los cierres a veces se sustituyen. Consulta la guía de contrastes.

Natural o cultivada: necesitas un laboratorio

No hay ninguna forma fiable de distinguir una perla natural de una cultivada en casa o con una foto. Los laboratorios gemológicos usan imágenes de rayos X para observar la estructura interna de la perla: muchas perlas cultivadas muestran un núcleo, mientras que las naturales muestran capas de crecimiento concéntricas. Si crees que puedes tener perlas naturales, quizá en un collar antiguo con historia familiar, merece la pena conseguir un informe de un laboratorio de prestigio como el GIA, porque las perlas naturales pueden valer mucho más que las cultivadas.

Una foto tampoco puede analizar perlas. Puede mostrar la forma, el color, el lustre y cómo está enhebrada y cerrada una pieza, lo que ayuda a sugerir el tipo y la época probables. AI Jewelry usa esos detalles visibles para su descripción y su rango de precio, pero no puede tocar el nácar, ver el interior de la perla ni confirmar si es natural, cultivada, teñida o de imitación.

Agua dulce, Akoya, Mares del Sur y Tahití de un vistazo

La mayoría de las perlas cultivadas pertenecen a cuatro tipos principales. Estos son rangos típicos, y hay excepciones en todas las categorías.

Tipo Molusco y principales orígenes Tamaño típico Colores típicos Notas
De agua dulce Mejillones de agua dulce, sobre todo de China Unos 2–12 mm, existen mayores Blanco, crema, rosa, lavanda A menudo no del todo redondas; normalmente de nácar macizo; muy disponibles y, por lo general, las más asequibles
Akoya Ostra Pinctada fucata, Japón y China Unos 2–10 mm, a menudo 6–8 mm Blanco y crema, con tonos secundarios rosa o plata El clásico collar de perlas blancas redondas; con núcleo y lustre nítido
De los Mares del Sur Ostra Pinctada maxima, Australia, Indonesia, Filipinas Unos 8–20 mm Blanco, plata, crema, dorado Grandes, de nácar grueso y lustre suave y satinado; de las más valiosas
De Tahití Ostra Pinctada margaritifera (de labio negro), Polinesia Francesa Unos 8–18 mm Gris, negro, verde, azul, «pavo real» Colores oscuros naturales; las perlas muy oscuras de otros tipos suelen estar teñidas

Los profesionales juzgan la calidad de una perla por su tamaño, forma, color, lustre, calidad de la superficie, calidad del nácar y, en los collares, la igualación.

Consejo: si un collar tiene el hilo roto o flojo, pide a un joyero que lo vuelva a enhebrar antes de probarlo o llevarlo. Pide hilo de seda con nudos entre cada perla; normalmente el joyero podrá decirte en el momento si las perlas parecen auténticas.

Cómo cuidar las perlas auténticas

El nácar es blando y sensible a los ácidos, así que las perlas necesitan un trato más delicado que la mayoría de las gemas.

  • Ponte las perlas al final, después del perfume, la laca y el maquillaje, y quítatelas lo primero.
  • Límpialas con un paño suave y ligeramente húmedo después de llevarlas. No uses nunca limpiadores ultrasónicos, de vapor ni químicos.
  • Guárdalas en plano en una bolsita suave, lejos de gemas más duras que puedan rayarlas, y no dejes los collares colgados durante mucho tiempo.
  • Si los llevas a menudo, haz que vuelvan a enhebrar los collares periódicamente, porque la seda se estira y se debilita.

Si estás clasificando una colección familiar que incluye perlas, consulta qué hacer con las joyas heredadas, y para ponerle una cifra a una pieza, ¿cuánto valen mis joyas?