Las joyas de oro van desde el oro macizo de 22K hasta una capa finísima de baño sobre latón, y de lejos pueden parecer idénticas. La buena noticia es que una observación atenta y un par de pruebas inofensivas permiten clasificar la mayoría de las piezas. La no tan buena es que ninguna prueba casera puede decirte la pureza exacta, y ninguna puede hacerse a partir de una foto. Esta guía explica lo que puedes comprobar tú mismo y lo que hará un joyero para confirmarlo.
Empieza por la marca
La mayoría del oro macizo fabricado en el último siglo lleva una marca de pureza, normalmente en la cara interior del aro de un anillo, en un cierre o en una pequeña chapita junto al cierre. Usa una lupa y buena luz.
| Marca en quilates | Marca numérica | Contenido de oro |
|---|---|---|
| 9K | 375 | 37,5 % |
| 10K | 417 | 41,7 % |
| 14K | 585 | 58,5 % |
| 18K | 750 | 75 % |
| 22K | 916 | 91,6 % |
| 24K | 999 | 99,9 % |
Las marcas numéricas indican partes por mil y se usan mucho en Europa y Asia. Algunas piezas estadounidenses añaden una P, como en 14KP, que significa «plumb»: el contenido de oro es al menos el de los quilates indicados, sin redondear al alza. Consulta la guía de contrastes para ver la lista completa, incluidas las marcas de fabricante y de ensayo.
Fíjate en las letras junto a la marca de quilates, porque cambian por completo su significado:
- GP, GEP, HGE, RGP indican chapado o laminado de oro, no oro macizo.
- GF o algo como 1/20 12K GF indica oro laminado (gold-filled).
- 18K GP es chapado, aunque «18K» aparezca en la marca.
Una marca es una pista sólida, no una prueba. Las marcas de pureza se estampan fácilmente en cualquier metal, y las piezas falsificadas suelen llevar marcas convincentes. Una pieza sin marca tampoco es falsa automáticamente: las piezas antiguas, hechas a mano, redimensionadas o extranjeras a menudo no llevan marca o esta se ha borrado con el uso.
Conoce los cuatro tipos de joyas «de oro»
El oro macizo es una aleación de oro de principio a fin. El de 14K, por ejemplo, tiene un 58,5 % de oro mezclado con otros metales como plata, cobre o zinc para darle resistencia y color.
El oro laminado (gold-filled) tiene una capa gruesa de aleación de oro unida mecánicamente a un núcleo de metal base, normalmente latón. En EE. UU., las piezas marcadas como gold-filled deben tener una capa de oro que suponga al menos 1/20 del peso total de la pieza, así que «1/20 12K GF» significa una capa de 12K que representa una vigésima parte del peso. El oro laminado aguanta bien durante años, pero no es oro macizo y tiene una fracción de su valor en metal.
El vermeil de oro (se pronuncia «vermei») en EE. UU. es plata de ley con una capa de oro de al menos 10K y un grosor mínimo establecido. Es más duradero que el chapado normal, pero el núcleo es de plata.
Las joyas chapadas en oro tienen una capa muy fina de oro aplicada por galvanoplastia sobre un metal base. El «heavy gold electroplate» (HGE) es más grueso, pero sigue siendo una capa superficial. El chapado se desgasta con el uso, a veces en cuestión de meses en anillos y pulseras.
Observa el desgaste
Las capas de chapado y de oro laminado se desgastan primero donde la pieza roza con la piel u otras superficies. Revisa:
- La parte inferior del aro de un anillo y los bordes de la caña
- Los cierres, las anillas y los eslabones que se mueven unos contra otros
- Los relieves y las esquinas de colgantes y dijes
El oro macizo tiene el mismo color en las zonas gastadas que en el resto. Las piezas chapadas suelen mostrar un color distinto debajo: latón cobrizo, acero gris o plata blanca. Las marcas verdes o negras en la piel, o las manchas verdes en la propia pieza, suelen indicar un metal base rico en cobre que asoma. Algunos oros macizos de pocos quilates también pueden manchar la piel, así que tómalo como un indicio y no como una prueba.
La prueba del imán y sus límites
El oro no es magnético. Acerca un imán potente (lo mejor es uno de neodimio; un imán de nevera es demasiado débil) a la pieza.
- Si la pieza salta hacia el imán, no es oro macizo o contiene una parte importante de hierro o acero.
- Si no pasa nada, eso dice muy poco. El latón, el cobre, el aluminio, el tungsteno y muchos otros metales base comunes tampoco son magnéticos.
Ten en cuenta que los cierres suelen llevar un pequeño muelle de acero, así que prueba el cuerpo de la pieza, no el cierre.
La prueba de la raya en cerámica
Algunas guías sugieren frotar la pieza contra una baldosa de cerámica sin esmaltar (el aro inferior de una taza o un plato). El oro auténtico deja una raya dorada; muchos metales base dejan una gris oscura o negra.
Esta prueba elimina un poco de metal y puede rayar una superficie acabada, así que evítala con cualquier pieza que valores. Tampoco distingue el oro de 10K del de 18K, y en una pieza chapada solo estarás probando el chapado. La prueba del ácido de un joyero es una versión más controlada de la misma idea.
La prueba de densidad
El oro es muy denso, así que una pieza de oro macizo se nota pesada para su tamaño. Puedes medir la densidad en casa con una báscula que mida al menos 0,01 g:
- Pesa la pieza seca.
- Cuélgala de un hilo fino de modo que quede totalmente sumergida en un vaso con agua colocado sobre la báscula, sin tocar los lados ni el fondo. El aumento de la lectura es el peso del agua que desplaza.
- Densidad = peso en seco ÷ ese aumento.
El oro puro tiene unos 19,3 g/cm³, y las aleaciones en quilates tienen menos: el de 18K suele rondar los 15 a 16, y el de 14K, aproximadamente 13 a 14,5, según la aleación y el color. El latón y el cobre tienen mucho menos, por debajo de 9.
Límites: el método solo funciona con piezas sin piedras, sin partes huecas y sin piezas pegadas, y los objetos pequeños dan resultados imprecisos. El tungsteno tiene casi la misma densidad que el oro, así que las falsificaciones con núcleo de tungsteno pueden superarla. Úsala para descartar, no para confirmar.
Qué hará un joyero
Si una pieza es importante, llévala a un joyero o a un comprador de metales preciosos. Estos son los métodos profesionales habituales:
- Prueba del ácido. El joyero frota la pieza sobre una piedra de toque negra para dejar una raya y luego aplica ácidos de concentración conocida. El oro de cierto número de quilates o superior resiste el ácido correspondiente, mientras que el metal base y los quilates inferiores se disuelven. Es rápida y barata. Un joyero puede limar antes una pequeña muesca para llegar por debajo de cualquier chapado.
- Análisis por XRF (fluorescencia de rayos X). Un escaneo no destructivo que lee la composición del metal en la superficie en segundos. Es muy preciso con piezas macizas, pero como lee la superficie, una capa gruesa de chapado puede engañarlo, algo que los compradores con experiencia saben comprobar.
- Probadores electrónicos de oro. Dispositivos portátiles que estiman los quilates a partir de la conductividad o de la respuesta electroquímica.
- Copelación (ensayo al fuego). El método más preciso, usado por las refinerías. Destruye la muestra, así que se usa para lingotes y chatarra, no para joyas que quieras conservar.
Lo que una foto puede y no puede decirte
Una foto nítida puede mostrar el estilo de una pieza, el tipo de cadena o de engaste, el desgaste visible y, a veces, una marca legible. Eso basta para sugerir si una pieza es probablemente joyería fina o bisutería, y aproximadamente cuándo y dónde se fabricó. AI Jewelry usa esos detalles visuales, junto con cualquier marca que pueda ver, para describir los metales y explicar su rango de precio.
Una foto no puede medir la pureza, detectar el grosor del chapado ni pesar la pieza, y esas tres cosas determinan el valor del oro. Toma el resultado de cualquier app como un punto de partida y confírmalo después con una prueba física.
Consejo: antes de visitar a un comprador, pesa tú mismo la pieza en gramos y anota la marca. Así es mucho más fácil juzgar si una oferta es justa. Nuestra guía sobre cuánto valen tus joyas explica cómo calcular el valor de fundición.
Lista de comprobación rápida
- Busca y lee la marca, incluidas las letras que siguen a los quilates.
- Revisa los bordes gastados por si hay un color distinto debajo.
- Prueba un imán potente en el cuerpo de la pieza.
- En las piezas sin piedras, prueba a medir la densidad.
- Confirma cualquier pieza valiosa con una prueba de ácido o de XRF en un joyero.
Si el oro lleva piedras engastadas, consulta también cómo saber si un diamante es auténtico.